在機床的實際加工中，被加工工件的輪廓形狀千差萬別，各式各樣。嚴格說來，為了滿足幾何尺寸精度的要求，刀具中心軌跡應該準確地依照工件的輪廓形狀來生成。然而，對于簡單的曲線，數(shù)控裝置易于實現(xiàn)，但對于較復雜的形狀，若直接生成，勢必會使算法變得很復雜，計算機的工作量也相應地大大增加。因此，在實際應用中，常常采用一小段直線或圓弧去進行逼近，有些場合也可以用拋物線、橢圓、雙曲線和其他高次曲線去逼近（或稱為擬合）。所謂插補是指數(shù)據(jù)密化的過程。在對數(shù)控系統(tǒng)輸入有限坐標點（例如起點、終點）的情況下，計算機根據(jù)線段的特征（直線、圓弧、橢圓等），運用一定的算法，自動地在有限坐標點之間生成一系列的坐標數(shù)據(jù)，即所謂數(shù)據(jù)密化，從而自動地對各坐標軸進行脈沖分配，完成整個線段的軌跡運行，以滿足加工精度的要求。 
   機床數(shù)控系統(tǒng)的輪廓控制主要問題就是怎樣控制刀具或工件的運動軌跡。無論是硬件數(shù)控（NC）系統(tǒng)，還是計算機數(shù)控（CNC）系統(tǒng)或微機數(shù)控（MNC）系統(tǒng)，都必須有完成插補功能的部分，只是采取的方式不同而已。在CNC或MNC中，以軟件（程序）完成插補或軟、硬件結合實現(xiàn)插補，而在NC中有一個專門完成脈沖分配計算（即插補計算）的計算裝置——插補器。無論是軟件數(shù)控還是硬件數(shù)控，其插補的運算原理基本相同，其作用都是根據(jù)給定的信息進行數(shù)字計算，在計算過程中不斷向各個坐標發(fā)出相互協(xié)調(diào)的進給脈沖，使被控機械部件按指定的路線移動。 
    有關插補算法問題，除了要保證插補計算的精度之外，還要求算法簡單。這對于硬件數(shù)控來說，可以簡化控制電路，采用較簡單的運算器。而對于計算機數(shù)控系統(tǒng)來說，則能提高運算速度，使控制系統(tǒng)較快且均勻地輸出進給脈沖。 
    經(jīng)過多年的發(fā)展，插補原理不斷成熟，類型眾多。從產(chǎn)生的數(shù)學模型來分，有直線插補、二次曲線插補等；從插補計算輸出的數(shù)值形式來分，有基準脈沖插補（又稱脈沖增量插補）和數(shù)據(jù)采樣插補。在基準脈沖插補中，按基本原理又分為以區(qū)域判別為特征的逐點比較法插補，以比例乘法為特征的數(shù)字脈沖乘法器插補，以數(shù)字積分法進行運算的數(shù)字積分插補，以矢量運算為基礎的矢量判別法插補，兼?zhèn)渲瘘c比較和數(shù)字積分特征的比較積分法插補，等等。在CNC系統(tǒng)中，除了可采用上述基準脈沖插補法中的各種插補原理外，還可采用各種數(shù)據(jù)采樣插補方法。