虛擬儀器（Virtual instrument）是計算機技術同儀器技術深層次結合產生的全新概念的儀器，是對傳統儀器概念的重大突破，是儀器領域內的一次革命。虛擬儀器是繼第一代儀器——模擬式儀表、第二代儀器——分立元件式儀表、第三代儀表——數字式儀表、第四代儀器——智能化儀器之后的新一代儀器。在NI公司首先提出這個概念之后，這項技術得到了迅速的發展和廣泛的應用，它給予用戶極大的自由度，可以根據自己的實際需要通過虛擬儀器的軟面板方便的構建實際系統。

　　柴油機作為鐵路、礦山、冶金等行業普遍使用的動力設備，其工作狀況的好壞，直接影響著使用部門的生產能否正常運行。因此，對柴油機進行故障診斷和狀態檢測，確保其處于最佳工況，在提高使用安全性、降低污染和節約維修費用方面具有重要的意義。

　　針對柴油機故障診斷系統的特點和需求，利用虛擬儀器的思想，在可視化編程環境中實現多功能儀器的軟面板，以及對數據分析處理和進行故障診斷的功能。為了對正在使用中的柴油機設備進行不解體的故障診斷和狀態監測，在這套系統中我們將所有設備均放置于一個箱體內，可以對柴油機的轉速、高壓油管壓力波、功率、供油提前角、上止點、缸表面溫度以及燃油消耗等進行測量。系統中上位機采用PALMAX便攜計算機，用于人機界面、數據分析和處理、波形顯示、磁盤操作和故障診斷。

　　虛擬儀器技術作為今后儀器的一個發展方向，將儀器與計算機、DSP技術相結合，通過基本的硬件模塊組成系統，只要設計不同的軟件就可以實現不同儀器的功用。本系統采用了這種技術之后，使得其通用性和可擴展性都得到了提高，只要添加一些傳感器，在采集通道夠用的情況下，軟件中增加相應的模塊即可對柴油機的另外一些參數進行采集，大大方便了了用戶的使用。